Son aves pelágicas, que se alimentan de peces, calamares y otras presas marinas a las que capturan en vuelos rasantes. Todas ellas tienen los orificios nasales unidos en uno o dos tubos rectos y las mandíbulas profundamente acanaladas con las puntas encorvadas. Las alas son largas y estrechas, los pies palmeados y el dedo posterior del pie está atrofiado o es inexistente. El plumaje es predominantemente negro o gris. Muchas especies sólo visitan sus islas de cría.